Il Chicozapote, scientificamente noto come “Manilkara zapota”, è un albero tropicale appartenente alla famiglia delle “Sapotaceae”. Questo albero ha origini radicate nelle regioni del Sud del Messico, dell’America Centrale e della Colombia.

Il nome “Chicozapote” deriva dalla lingua Nahuatl, parlata dagli antichi Aztechi, e significa “ tzapotl chictli“, in riferimento al sapore dolce e mielato del suo frutto. Questo legame con la tradizione culturale messicana ne sottolinea l’importanza storica e alimentare.

Sinonimi scientifici come “Achras sapota” e “Lucuma zapota” sono oggi considerati obsoleti, ma evidenziano il lungo interesse verso questa specie.

Il Chicozapote (Manilkara zapota) prospera nelle foreste tropicali, in particolare nello Yucatán, dove è una delle specie dominanti. Predilige ambienti caldi e umidi con terreni ben drenati, ma è altamente adattabile, tanto da essere introdotto con successo in altre aree tropicali del mondo, tra cui il Sud-Est asiatico, le Filippine e l’India.

La sua capacità di crescere in ambienti diversi lo rende un albero versatile, ampiamente coltivato anche nelle regioni tropicali dell’Africa e dell’America Meridionale.

Questo maestoso albero può raggiungere un’altezza di 30 metri, con una chioma conica sempreverde che lo rende facilmente riconoscibile. Il tronco, grigiastro e solido, si caratterizza per una corteccia che si fessura con l’età, aggiungendo al suo aspetto un tocco di rusticità e imponenza.

Il Chicozapote (Manilkara zapota) presenta foglie ellittiche o ovali, alterne e con margini interi, che possono raggiungere una lunghezza di 15 cm. I suoi fiori, piccoli e bianchi, sono molto profumati e rimangono aperti durante la notte, favorendo l’impollinazione, che è spesso autogama.

Il frutto, conosciuto come “sapodilla” o “sapotiglia”, è una grande bacca marrone, rotonda o leggermente oblunga, con un diametro di 4–8 cm. La sua polpa dolce ha un sapore che ricorda il caramello, il miele e la pera. Ogni frutto contiene da due a cinque semi neri, duri e allungati.

Il legno del Chicozapote (Manilkara zapota) è apprezzato per la sua robustezza e bellezza. L’alburno, di colore giallastro, contrasta con il durame, che si presenta con tonalità marrone rossastro intenso. Questo legno è noto per la sua densità e durezza, che lo rendono altamente resistente all’usura e durevole nel tempo.

Viene utilizzato per la realizzazione di mobili di pregio, strumenti musicali, pavimentazioni e altri oggetti di artigianato.

Il legno stagionato del Chicozapote (Manilkara zapota) ha un peso specifico elevato, variando tra 850 a 1050 kg/m³, una caratteristica che riflette la sua straordinaria compattezza e qualità.

Il lattice bianco prodotto dall’albero, noto come “chicle”, fu l’ingrediente principale della gomma da masticare fino all’avvento di materiali sintetici. Storicamente, le popolazioni Maya e Azteche lo utilizzavano come masticatorio naturale. Oggi, il chicle viene ancora impiegato per produrre gomme di alta qualità, cinghie di trasmissione e isolanti elettrici.

Dal punto di vista alimentare, il frutto è molto apprezzato e consumato fresco. È anche impiegato nella preparazione di marmellate, gelati, sorbetti e dolci. In alcune regioni asiatiche, i giovani germogli della pianta vengono consumati come verdura.

Il Chicozapote (Manilkara zapota) non è attualmente considerato una specie a rischio, ma la sua diffusione è soggetta a fattori locali come la deforestazione e lo sfruttamento intensivo. È una pianta di fondamentale importanza ecologica per le foreste tropicali, offrendo habitat e risorse a numerose specie animali. L’albero rappresenta una ricchezza culturale, economica ed ecologica, legata alle sue origini messicane, ma con una storia che ha conquistato il mondo intero.

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